Ο όγκος των πλαστικών στους ωκεανούς μας —και σε όλο το ευρύτερο φυσικό περιβάλλον— είναι τεράστιος και αυξάνεται καθημερινά. Καθώς η ευαισθητοποίηση εξαπλώνεται γρήγορα και οι πιθανοί κίνδυνοι και οι κίνδυνοι συζητούνται πιο ανοιχτά στο δημόσιο φόρουμ, το χρυσό ερώτημα παραμένει, ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος για να περιοριστεί αυτή η εκρηκτική περιβαλλοντική κρίση; Και ως επιμέρους θέμα, πώς αντέχει πραγματικά η ανακύκλωση πλαστικών;
Ως πλανήτης παράγουμε περίπου 300 εκατομμύρια τόνους πλαστικού ετησίως και η παραγωγή αντιπροσωπεύει σχεδόν το 10% της παγκόσμιας χρήσης αργού πετρελαίου. Το Πρόγραμμα Αποκάλυψης Πλαστικών του ΟΗΕ εκτιμά ότι το 33% του συνόλου του κατασκευασμένου πλαστικού χρησιμοποιείται μόνο μία φορά.
Ενώ η μοίρα των περισσότερων πλαστικών βρίσκεται σε χωματερές και αποτεφρωτήρες, τα μη συλλεγμένα απορρίμματα αντιπροσωπεύουν το 22% όλων των πλαστικών απορριμμάτων - 8 εκατομμύρια τόνοι εκ των οποίων εισέρχονται στους ωκεανούς μας ετησίως. Για ένα οπτικό πλαίσιο, φαντάζομαι ένα απορριμματοφόρο στο μέγεθος της Νέας Υόρκης που εναποθέτει τα φορτία του στον ωκεανό κάθε λεπτό κάθε μέρα για έναν ολόκληρο χρόνο.
Τα πλαστικά προϊόντα έχουν εκτιμηθεί ότι διαρκούν έως και 500 χρόνια χωρίς να διασπώνται και, σύμφωνα με τον ΟΟΣΑ, μόνο το 9% του πλαστικού ανακυκλώνεται ετησίως. Αυτή είναι μια μικρή ποσότητα σε σύγκριση με άλλα ανακυκλώσιμα υλικά όπως το γυαλί (25%), τα μέταλλα (35%) και το χαρτί (65%). Περίπου το ήμισυ του πλαστικού καταλήγει σε χωματερές, αλλά αναμφίβολα υπάρχουν καλύτερες εναλλακτικές λύσεις.
Η καύση πλαστικών απορριμμάτων και η αξιοποίηση της ενέργειας που προκύπτει μπορεί να φαίνεται βιώσιμη ως εναλλακτική λύση στην απόρριψη. Μειώνει τα απόβλητα που διοχετεύονται σε χώρους υγειονομικής ταφής και ωκεανούς και η θερμότητα που παράγεται μπορεί να παράγει ατμό για οικιακή κατανάλωση ενέργειας, ως εναλλακτική λύση στα ακατέργαστα ορυκτά καύσιμα. Ωστόσο, περίπου το 10-15% της συνολικής μάζας του καμένου πλαστικού γίνεται τοξική τέφρα, που απελευθερώνεται στον αέρα που αναπνέουμε.
Αυτά τα προϊόντα σε πλαστική τέφρα μπορούν να βλάψουν το περιβάλλον και την ανθρώπινη υγεία, καθώς και να συμβάλουν σε παράγοντες κλιματικής αλλαγής.
Όλοι έχουμε ακούσει τη συμβουλή να «μειώσουμε, να επαναχρησιμοποιήσουμε, να ανακυκλώσουμε» τα πλαστικά μας, αλλά αυτό επιβαρύνει τα άτομα και όχι τις βιομηχανίες. Καθώς η υποδομή ανακύκλωσης εξακολουθεί να λείπει σε πολλές περιοχές, η μαζική παραγωγή βιοαποδομήσιμων ή κομποστοποιήσιμων πλαστικών ακούγεται ως η καλύτερη εναλλακτική λύση. Ωστόσο, τα βιοαποδομήσιμα προϊόντα εξακολουθούν να μην είναι καλά ρυθμισμένα και ο όρος «βιοαποικοδομήσιμα» δεν είναι πολύ καλά καθορισμένος.
Τα βιοαποδομήσιμα πλαστικά μπορούν να κατασκευαστούν τόσο από ανανεώσιμα βιολογικά υλικά όσο και από ορυκτά καύσιμα. Κάτω από κατάλληλες συνθήκες, αυτά μπορούν να διασπαστούν μέσω ενζύμων και μικροβίων για να μετατραπούν τα μεγάλα πολυμερή σε πολύ μικρότερα μόρια όπως το μεθάνιο, το διοξείδιο του άνθρακα και το νερό. Μόνο περίπου το ένα τοις εκατό των συνολικών πλαστικών που παράγονται είναι βιοαποικοδομήσιμα ή βιολογικής βάσης.
Μια παρανόηση είναι ότι τα βιοδιασπώμενα πλαστικά είναι ίδια με τα βιοπλαστικά. Αυτό είναι αναληθές. Κατασκευασμένα από φυτικά υλικά και όχι από λάδι, τα βιοπλαστικά θεωρούνται ως μια ανανεώσιμη εναλλακτική λύση έναντι του παραδοσιακού πλαστικού. Ένας από τους μεγαλύτερους διεκδικητές είναι το πολυγαλακτικό οξύ, ή PLA, το οποίο μπορεί να παρασκευαστεί από καλαμπόκι ή ζαχαροκάλαμο. Ωστόσο, το PLA μπορεί ακόμα να συσσωρευτεί σε χώρους υγειονομικής ταφής εάν δεν απορριφθεί σωστά. Μπορεί να αποσυντεθεί εντός τριών μηνών υπό συνθήκες βιομηχανικής κομποστοποίησης, αλλά σε μια παραδοσιακή χωματερή μπορεί να διαρκέσει από 100 έως 1000 χρόνια, παρόμοια με τα παραδοσιακά πλαστικά.
Η παραδοσιακή μηχανική ανακύκλωση φαίνεται ότι θα έπρεπε να είναι πολύ απλή, αλλά, στην πραγματικότητα, είναι δαπανηρή και χρονοβόρα για μικρό συνολικό κέρδος. Τα πλαστικά προϊόντα μπορούν να λιώσουν για να ανασυσταθούν, αλλά πρέπει να καθαριστούν σχολαστικά και να ταξινομηθούν εκ των προτέρων ανά τύπο πολυμερούς.
Εκτός από τα υλικοτεχνικά ζητήματα, ένα άλλο πρόβλημα που δημιουργεί η μηχανική ανακύκλωση είναι ότι το τελικό προϊόν σπάνια είναι τόσο καλό όσο τα συστατικά του. Κάθε κύκλος τήξης και επανακαλουπώματος μπορεί να προκαλέσει ατέλειες και αδυναμίες στο τελικό προϊόν, επιτρέποντας μόνο λίγες χρήσεις πριν χρειαστεί τελικά να απορριφθεί.
Ενώ η καύση πλαστικών απορριμμάτων είναι τεχνικά ένα είδος χημικής μετατροπής, οι νέες εξελίξεις έχουν βρει τρόπους για να ανακτήσουν περισσότερα από τη θερμική ενέργεια.
Η καταλυτική και η πυρολυτική χημική ανακύκλωση μπορεί να διασπάσει τις μακριές πολυμερείς αλυσίδες των πλαστικών σε μονομερή (μονές μονάδες από τις οποίες σχηματίζονται τα πολυμερή) και να τις ανακτήσει εξ ολοκλήρου σε νέα πολυμερή ή άλλες χημικές ουσίες. Αυτό διαφέρει από το λιώσιμο του πλαστικού σε πέλλετ και τη μετατροπή τους σε χρήσιμα προϊόντα. Η αναμόρφωση πολυμερών σε μοριακό επίπεδο επιτρέπει να αγνοούνται οι ακαθαρσίες και να προκύπτουν προϊόντα υψηλής ποιότητας από τη διαδικασία ξανά και ξανά.
Το κόστος και οι πρακτικές δυνατότητες της ανακύκλωσης χημικών πλαστικών σε κατάλληλη βιομηχανική κλίμακα δεν είναι ακόμη πλήρως γνωστά, αλλά ίσως το πρόβλημα των πλαστικών είναι καθ' οδόν προς την οριστική επίλυση. Ας ελπίσουμε!
Ανησυχείτε για την τύχη των χημικών σας; Είμαστε εδώ για να βοηθήσουμε. Στο Chemwatch Διαθέτουμε μια σειρά από ειδικούς που καλύπτουν όλους τους τομείς διαχείρισης χημικών, από την αποθήκευση χημικών έως την Εκτίμηση Κινδύνων έως τη χαρτογράφηση θερμότητας, την ηλεκτρονική μάθηση και πολλά άλλα. Επικοινωνήστε μαζί μας σήμερα για να μάθετε περισσότερα στο sa***@ch*******.net.
Πηγές:
