El volumen de plásticos en nuestros océanos, y en todo el entorno natural más amplio, es inmenso y aumenta cada día. Con la conciencia extendiéndose rápidamente y los peligros y riesgos potenciales discutiéndose más abiertamente en el foro público, la pregunta de oro sigue siendo, ¿cuál es la mejor manera de frenar esta crisis ambiental en explosión? Y como subtema, ¿cómo se sostiene realmente el reciclaje de plástico?
Nosotros, como planeta, producimos aproximadamente 300 millones de toneladas de plástico al año, y la producción representa casi el 10 % del uso mundial de petróleo crudo. El Plastic Disclosure Project de la ONU estima que el 33 % de todo el plástico fabricado solo se usa una vez.
Si bien el destino de la mayoría de los plásticos se encuentra en vertederos e incineradores, la basura no recolectada representa el 22 % de todos los desechos plásticos, de los cuales 8 millones de toneladas ingresan a nuestros océanos cada año. Para un contexto visual, imagen un camión de basura del tamaño de la ciudad de Nueva York depositando su botín en el océano cada minuto de cada día durante todo un año.
Se ha estimado que los productos de plástico duran hasta 500 años sin descomponerse y, según la OCDE, solo el 9% del plástico se recicla anualmente. Esta es una pequeña cantidad en comparación con otros materiales reciclables como el vidrio (25 %), los metales (35 %) y el papel (65 %). Aproximadamente la mitad de todo el plástico termina en los vertederos, pero sin duda existen mejores alternativas.
La quema de desechos plásticos y el aprovechamiento de la energía resultante pueden parecer viables como alternativa al vertido. Reduce los desechos que van a los vertederos y océanos, y el calor generado puede producir vapor para el consumo de energía de los hogares, como alternativa a los combustibles fósiles crudos. Sin embargo, entre el 10 y el 15 % de la masa total de plástico quemado se convierte en cenizas tóxicas que se liberan en el aire que respiramos.
Estos productos en cenizas plásticas pueden dañar el medio ambiente y la salud humana, además de contribuir a los factores del cambio climático.
Todos hemos escuchado el consejo de 'reducir, reutilizar, reciclar' nuestros plásticos, pero eso coloca la responsabilidad en las personas, en lugar de las industrias. Dado que aún falta infraestructura de reciclaje en muchas regiones, la producción en masa de plásticos biodegradables o compostables suena como la mejor alternativa. Sin embargo, los productos biodegradables todavía no están bien regulados y el término 'biodegradable' no está muy bien definido.
Los plásticos biodegradables pueden fabricarse tanto a partir de materiales biológicos renovables como a partir de combustibles fósiles. En condiciones apropiadas, estos pueden descomponerse a través de enzimas y microbios para convertir polímeros grandes en moléculas mucho más pequeñas como metano, dióxido de carbono y agua. Solo alrededor del uno por ciento del total de plásticos fabricados son biodegradables o de base biológica.
Una idea errónea es que los plásticos biodegradables son lo mismo que los bioplásticos. Esto es falso. Fabricados con materiales de origen vegetal en lugar de petróleo, los bioplásticos se consideran una alternativa renovable al plástico tradicional. Uno de los mayores contendientes es el ácido poliláctico, o PLA, que se puede hacer a partir de maíz o caña de azúcar. Sin embargo, el PLA aún puede acumularse en los vertederos si no se desecha adecuadamente. Puede descomponerse en tres meses en condiciones de compostaje industrial, pero en un vertedero tradicional podría tardar entre 100 y 1000 años, de forma similar a los plásticos tradicionales.
El reciclaje mecánico tradicional parece que debería ser muy simple, pero, en realidad, es costoso y requiere mucho tiempo para una pequeña ganancia general. Los productos de plástico se pueden derretir para reconstituirlos, pero deben limpiarse a fondo y clasificarse por tipo de polímero de antemano.
Además de las cuestiones logísticas, otro problema que plantea el reciclaje mecánico es que el producto final rara vez es tan bueno como sus componentes. Cada ciclo de fusión y remodelado puede causar imperfecciones y debilidades en el producto final, permitiendo solo unos pocos usos antes de que finalmente tenga que desecharse.
Si bien la quema de desechos plásticos es técnicamente una especie de conversión química, los nuevos desarrollos han encontrado formas de recuperar más que solo energía térmica.
El reciclaje químico catalítico y pirolítico puede romper las largas cadenas de polímeros de los plásticos en monómeros (unidades individuales a partir de las cuales se forman los polímeros) y recuperarlos en nuevos polímeros u otros productos químicos por completo. Esto es diferente de derretir plástico en gránulos y volver a moldearlos en productos utilizables. El reformado de polímeros a nivel molecular permite ignorar las impurezas y obtener productos de alta calidad del proceso una y otra vez.
Los costos y los aspectos prácticos del reciclaje químico de plástico a una escala industrial adecuada aún no se conocen por completo, pero quizás el problema del plástico esté en camino de resolverse definitivamente. ¡Ojala!
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