Antes del Sistema Globalmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado (GHS), cada país, y jurisdicción en ese país, tenía su propia legislación con respecto a la gestión de productos químicos. Esto significó que el comercio entre jurisdicciones era confuso y costoso, para los trabajadores químicos peligrosos y los gobiernos, respectivamente.
La GHS fue creado por las Naciones Unidas (ONU) en 2002 como una forma de estandarizar manejo de productos químicos alrededor del mundo. El sistema tiene como objetivo garantizar convenciones de etiquetado, comunicación y clasificación coherentes a nivel internacional, lo que facilita el comercio y el movimiento de productos químicos.
No son ley: los GHS son un conjunto de recomendaciones que cada país puede adaptar a sus especificaciones. Este enfoque a menudo se denomina enfoque de bloques de construcción de GHS; Las jurisdicciones pueden elegir qué partes del GHS desean implementar en sus regulaciones ya existentes. Cada jurisdicción es responsable del mantenimiento de sus propias reglas de GHS.
GHS se utiliza en todo el mundo en distintos niveles. Actualmente se implementa en unos 65 países y muchos países están buscando adoptar el sistema GHS en los próximos años. La novena edición revisada del GHS (GHS Rev. 9), publicada en 2021, es la revisión publicada más reciente. El GHS se actualiza cada dos años, pero depende de cada país decidir con qué frecuencia actualizan el GHS que han implementado.
GHS se implementó utilizando nueva terminología y ayudas visuales, lo que garantiza una documentación fácil de usar. El GHS introdujo el uso de palabras de advertencia, incluidos "peligro" y "advertencia", que describen la nivel de peligro de la sustancia química. También incluía declaraciones de peligro y de precaución, que describen los principales efectos sobre la salud de la sustancia química y las medidas para evitarlos, respectivamente.
El GHS también vino con una revisión a Hojas de datos de seguridad (SDS) —específicamente su formato y contenido. Al igual que otra información reglamentaria, antes de que se implementara el GHS, el formato de SDS difería de un lugar a otro. El nuevo diseño de SDS es un formato de 16 secciones, que cubre información como primeros auxilios, controles de extinción de incendios y Equipo de Protección Personal (EPP), entre otros.
Un nuevo conjunto de pictogramas también fueron introducidos al GHS; se utilizan para clasificar más a fondo los peligros físicos y ambientales. En referencia a la imagen de abajo, de izquierda a derecha, de arriba a abajo, los pictogramas son los siguientes: inflamable; oxidante toxicidad aguda; corrosivo, daño ocular; explosivo; irritante, peligroso para la capa de ozono, toxicidad aguda; toxicidad ambiental; peligro grave para la salud, por ejemplo, carcinógeno; y gas a presión.
Introducido en 2012, la mayoría de los estados australianos han implementado el GHS en sus regulaciones. En Australia, la Ley de seguridad y salud en el trabajo (WHS) es la que implementa el GHS.
Cada estado que lo sigue tiene su propia forma de incorporarlo en sus regulaciones; la única regla que sigue a todos es que tienen un período de transición de cinco años. Australia se encuentra actualmente en transición a la Revisión 7 de GHS y, al 1 de enero de 2021, se les otorgó un período de transición de dos años para mudarse. El período de transición finalizará el 30 de diciembre de 2022.
A partir de noviembre de 2022, todos los estados excepto Victoria han incluido GHS en sus regulaciones. Sin embargo, Victoria reconoce GHS y SDS compatibles con GHS en sus estados.
Muchos países de todo el mundo utilizan GHS en diversos grados. A continuación se muestra una tabla de algunos países, incluida la revisión que están usando actualmente y a qué revisión planean mudarse o a qué ya se han mudado.
| PAÍS / REGIÓN | DESDE GHS Rev. | A GHS Rev. |
| Australia | GHS 3 | GHS 7 |
| Estados Unidos | GHS 3 | GHS 7 |
| Nueva Zelanda | HSNO | GHS 7 |
| EU | GHS 5 | GHS 7 |
| Canadá | GHS 5 | GHS 7 |
| India | N/A | GHS 8 |
| Rusia | GHS 4 | GHS 7 |
| Brasil | GHS 4 | GHS 7 |
| Japón | GHS 4 | GHS 6 |
| Sudáfrica | GHS 1 | GHS 4 |
| Colombia | N/A | GHS 6 |
| Singapur | GHS 2 | GHS 4 |
| México | GHS 3 | GHS 5 |
| Indonesia | GHS 2 | GHS 4 |
| Taiwán | GHS 2 | GHS 4 |
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