El adolescente promedio puede sentir y actuar como si fuera inmortal, pero la investigación no está de su lado, como se destacó en un estudio reciente publicado en JAMA Pediatría por la Facultad de Medicina de la Universidad de Otago de Nueva Zelanda. La investigación mostró que tres tendencias de salud clave que prevalecen en los jóvenes estaban relacionadas con una mayor cantidad de inflamación corporal y estrés oxidativo.
Desde el humo del cigarrillo hasta la contaminación del aire urbano y el estrés mental, todos estos factores de exposición ambiental se combinan con los años. Esto causa daño a las células del cuerpo y puede ser un factor principal en el envejecimiento prematuro, enfermedades crónicas e incluso cáncer. Este fenómeno ha sido bautizado recientemente entre los investigadores de la salud como el campo de la exposomas, investigando cómo las exposiciones ambientales interactúan y se acumulan. Gran parte de este campo aún debe comprenderse por completo, con muchos estudios anteriores que se centran en los riesgos laborales, generalmente de naturaleza química o biológica. Sin embargo, cada vez es más importante ser consciente de las exposiciones menos obvias que prevalecen en la vida cotidiana y que afectan a niños y adultos por igual.
El estudio publicado por JAMA analizó cuatro condiciones: tabaquismo, obesidad, trastornos psicológicos y asma, y encontró datos basados en los factores de envejecimiento de la velocidad al caminar, la edad facial, la edad del cerebro y el ritmo general de envejecimiento. Se utilizaron niños de 11, 13 y 15 años como participantes de la investigación, rastreando datos desde 1983 hasta 2021 para obtener una imagen completa de cómo cambiaron los signos del envejecimiento con el tiempo. Asma se encontró que no tenía ningún efecto sobre el envejecimiento acelerado, pero las otras condiciones tenían efectos significativos.
Hace décadas que sabemos que fumar es perjudicial para la salud física; sin embargo, eso no parece impedir que los jóvenes adquieran el hábito. Los investigadores de la Universidad de Otago encontraron que el 7 % de los niños de 11 años había fumado un cigarrillo al menos una vez y que el 14 % de los participantes había adquirido un hábito diario a los 15 años. De los que fumaban regularmente, los efectos sobre 30 años fueron significativamente mayores que las otras condiciones. Esto probablemente se deba a que los ingredientes del cigarrillo y el humo tienen un efecto directo sobre la fisiología celular y la expresión génica.
Las presiones sociales y ambientales entre los jóvenes a menudo son factores que contribuyen al consumo de drogas por parte de los adolescentes, y fumar no es una excepción. Es pertinente que los jóvenes reciban educación sobre los efectos de las drogas a lo largo de la vida y que se les proporcionen salidas adecuadas a la presión social o las condiciones de salud mental que pueden exacerbar el consumo de drogas.
La obesidad se definió en este estudio midiendo un Índice de masa corporal (IMC) en el percentil 95 para la edad del niño. A menudo, puede ser un síntoma de metabolismo bajo, desequilibrios hormonales o falta de actividad física, y se sabe que contribuye a otras afecciones de salud importantes, como enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2 o Apnea obstructiva del sueño.
El estudio encontró que la obesidad por sí sola aceleraba el ritmo del envejecimiento, ralentizaba la velocidad de la marcha y aumentaba la edad facial, pero no provocaba un envejecimiento cerebral más rápido.
La obesidad y el tabaquismo en conjunto pueden causar un mayor estrés oxidativo: dañar la estructura celular, aumentar la inflamación corporal y aumentar las posibilidades de contraer enfermedades cardíacas o sufrir un derrame cerebral. La obesidad también puede ser un síntoma de trastornos psicológicos, que juntos pueden agravar los impactos mentales y físicos.
Puede pensar que la depresión y otros trastornos psicológicos solo afectan el cerebro. Sin embargo, los efectos de estas condiciones, causados por alteraciones químicas y fisiológicas del cerebro, pueden convertirse en enfermedades sistémicas que pueden afectar todas las áreas del cuerpo. Pueden causar todo tipo de efectos físicos, como función motora deficiente, desequilibrios químicos, disminución de los niveles de actividad física y susceptibilidad al abuso de sustancias.
El estudio incluyó ansiedad, depresión, trastorno de conducta y trastorno por déficit de atención/hiperactividad, que, curiosamente, se descubrió que exacerbaban todos los signos del envejecimiento, excepto la edad cerebral. Sin embargo, ninguno de los participantes tomaba medicación estabilizadora y la atención de la salud mental en la década de 1980 era mucho menos sólida que en la actualidad. Los investigadores esperan que si se realizara un estudio similar ahora, los participantes recibirían el tratamiento adecuado para sus afecciones de salud mental, lo que podría combatir los efectos del envejecimiento.
Cuando no se tratan, todas estas condiciones están vinculadas a mayores cantidades de inflamación y estrés oxidativo que dañan las células del cuerpo. También se ha descubierto que las condiciones funcionan de forma independiente, lo que permite que los efectos sobre la salud se agraven. Estos a su vez pueden causar un envejecimiento físico y cognitivo acelerado y presentar un mayor riesgo de desarrollar La enfermedad de Alzheimer or demencia.
Muchas de estas condiciones tienen efectos a nivel celular, cambiando los nucleótidos de ADN individuales a través de un proceso llamado metilación. Esta metilación del ADN es medible y, a menudo, se usa como una forma adicional de comparar la edad biológica y cronológica. A medida que se realicen más investigaciones epigenéticas, podremos revertir este proceso de metilación y, con ello, revertir sus efectos sobre el envejecimiento.
Se ha demostrado que la actividad física regular contrarresta el encogimiento del cerebro y otros factores causados por la inflamación. También puede estabilizar su estado de ánimo al estimular los receptores de dopamina, lo que ayuda a combatir algunos síntomas de los trastornos de salud mental.
Los factores ambientales y de comportamiento también son vitales para prevenir estas condiciones, al fomentar mejores resultados de salud a través de la educación, atención médica accesible y apoyo para los jóvenes cuando los tiempos son difíciles.
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