Ce n'est pas un abri anti-bombes, ni tout droit sorti d'un épisode de Doomsday Preppers. Mais oui, c'est vrai - juste au sud du 80e parallèle sur l'archipel du Svalbard se trouve un bastion des «ressources génétiques» - le Svalbard Global Seed Vault.
La prétendue fin du monde étant prédite toutes les quelques années, la pérennité des ressources mondiales est devenue une plus grande priorité, en particulier en ce qui concerne les biologistes. La pénurie alimentaire et l'éradication des espèces sont deux des plus grands problèmes qui se posent alors que les conséquences du changement climatique deviennent de plus en plus dramatiques, menaçant une grande partie de la biodiversité mondiale.
En réponse à cette préoccupation mondiale, et dans le but de préserver autant que possible notre diversité actuelle, en 2008, le Svalbard Global Seed Vault (SGSV) a été officiellement ouvert. 14 ans plus tard, le familièrement nommé « Doomsday Vault » abrite plus d'un million d'échantillons de plantes distincts, avec des protocoles de sauvegarde et de sécurité rigoureux en place pour garantir que rien ni personne ne puisse le compromettre.
Svalbard est une série d'îles dans l'océan Arctique, à mi-chemin entre la pointe nord de la Norvège et le pôle Nord. La plus grande île, le Spitzberg, abrite la majorité de la population du territoire - un peu moins de 3000 personnes - dont la plupart travaillent dans les mines de charbon ou la recherche scientifique. La voûte à graines est construite à 150 m sur le flanc de la montagne Platåberget, à quelques kilomètres seulement de la colonie principale de Longyearbyen.
L'initiative a commencé dans les années 1980 lorsque la Nordic Gene Bank a commencé à collecter des graines congelées dans une mine de charbon abandonnée au Spitzberg en tant qu'installation de stockage de secours. La prise de conscience et l'autorité mondiales se sont ensuite accrues lorsque le Traité international sur les ressources phytogénétiques pour l'alimentation et l'agriculture (ITPGRFA) a été ratifié en 2001.
Le site du Spitzberg a été jugé approprié pour un lieu de stockage permanent pour plusieurs raisons. Le site est situé à 130 m au-dessus du niveau de la mer, il restera donc sec même en cas de montée catastrophique du niveau de l'océan. Les chambres fortes elles-mêmes sont réfrigérées à une température optimale de -18°C, mais le pergélisol signifie que la montagne environnante oscille à une température de -3°C, ce qui garderait les graines en sécurité même si les systèmes de réfrigération tombaient en panne. Le coffre-fort est extrêmement sécurisé et éloigné, et il est peu probable qu'il soit pris dans la mêlée de conflits mondiaux. De plus, il n'y a pas d'activité tectonique à proximité de l'archipel, il y a donc peu de risques de perturbations par catastrophe naturelle.
Le changement climatique menace de nombreux aspects de la vie telle que nous la connaissons. Face à des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents et à l'élévation du niveau de la mer, l'agriculture mondiale a besoin de soutien afin de maintenir le niveau de production alimentaire et de biodiversité que nous avons aujourd'hui.
La diversité agricole, plutôt que le clonage et la consanguinité, est essentielle pour assurer la pérennité des espèces et la prévention des extinctions. C'est pour cette raison que les banques de stockage de matériel génétique sont si importantes. SGSV s'est concentré principalement sur les produits de semences agricoles (plutôt que sur toutes les plantes), afin d'assurer une sécurité alimentaire mondiale continue et de maintenir la diversité végétale. La cache de semences offrira l'opportunité d'études de sélection et de modification génétique à mesure que les conditions de croissance mondiales changent avec le temps.
Les banques de gènes telles que la voûte permettent aux scientifiques d'économiser des années de travail, en ayant des espèces facilement accessibles pour la recherche, par rapport à la collecte d'échantillons au cas par cas.
SGSV est peut-être le plus grand coffre-fort de son genre, mais il existe plus de 1700 versions du concept dans le monde. Svalbard peut être considéré comme la sauvegarde de toutes ces installations, hébergeant des doublons plutôt que des échantillons de semences uniques. Ni la Norvège ni SGSV ne possèdent aucun des échantillons - ils appartiennent plutôt aux banques de gènes déposantes et ont simplement été confiés au coffre-fort pour être conservés. SGSV a une capacité de 4.5 millions d'échantillons de semences, avec une moyenne de 500 semences par échantillon.
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