Tests immunochromatographiques à flux latéral, plus connus en Australie sous le nom de tests antigéniques rapides (Les rats), sont une denrée rare. Aux côtés des vaccins, ils ont été salués comme une grâce salvatrice dans la lutte contre COVID-19, aidant les nations alors qu'elles tentent d'aller au-delà des confinements et d'entrer dans la phase endémique - vivre avec le virus. Alors que tout le monde se démène pour mettre la main sur les petits kits insaisissables, nous avons pensé qu'il était grand temps d'expliquer comment ces tests sont capables de donner leurs résultats les plus importants.
Les RAT sont capables de donner leurs résultats en temps opportun en utilisant une méthode analytique connue sous le nom de dosage. Avant la pandémie de COVID-19, l'application la plus courante de cette méthode à domicile était un test de grossesse, utilisant le test pour détecter certaines hormones dans un échantillon d'urine. La méthode fait passer un échantillon liquide le long d'un lit absorbant jusqu'au site de test où une réaction chimique a lieu, indiquant la présence ou l'absence d'une molécule cible. Dans le cas du COVID-19, cela détectera des antigènes – des molécules qui évoquent une réponse immunitaire dans le corps. D'autres types de tests de dosage peuvent détecter des anticorps (molécules ciblées créées par le système immunitaire pour se défendre contre les antigènes), acides nucléiquesou hormones.
Le test utilise une ligne de contrôle et une ligne de test pour confirmer que le test a fonctionné correctement, que l'échantillon a été absorbé et que les détecteurs fonctionnent. Un test valide sera toujours montrer une ligne de contrôle. La ligne de test est la clé du résultat, où les récepteurs sont présents sur le tampon absorbant pour se lier aux antigènes dans l'échantillon. S'il n'y a pas d'antigènes détectés (ou pas assez), aucune ligne n'apparaîtra.
PCR, ou réaction en chaîne de la polymérase, est un test spécifique à l'ADN, plutôt qu'un test antigénique. Les antigènes peuvent mettre des jours à apparaître dans le sang d'une personne infectée, alors que l'ADN viral dans les cellules hôtes peut être détecté beaucoup plus tôt. La méthode PCR prend un échantillon d'ADN et le réplique des millions voire des milliards de fois pour trouver facilement des anomalies, telles que l'ADN viral ou ARN, dans un petit échantillon.
Les tests PCR sont utilisés dans toutes sortes d'applications de diagnostic, des maladies infectieuses au cancer en passant par les modifications génétiques et les anomalies. En plus de la très petite taille d'échantillon nécessaire, les tests PCR bénéficient également de la possibilité d'être testés par lots, ce qui permet d'effectuer davantage de tests sur une période de temps plus courte. Si un lot contient des traces de la cible, chaque échantillon peut être testé individuellement et l'échantillon positif peut être facilement isolé.
Parce que ces tests fonctionnent via deux mécanismes différents, ils ont une sensibilité différente (taux de vrais positifs), une spécificité (taux de vrais négatifs) et des limites de détection (la plus petite quantité de virus possible à détecter).
Le moment du test – en particulier, la fenêtre de charge virale – est également très important pour la précision des tests, car cela affecte directement la limite de détection. Après avoir été infecté par le COVID-19, il y a une période d'incubation d'un à trois jours, pendant laquelle le virus s'empare des cellules hôtes et commence à se répliquer. Cela peut prendre jusqu'à cinq jours pour ressentir des symptômes, mais vous pouvez être contagieux dès la période d'incubation. Étant donné que le test PCR et le RAT utilisent des mécanismes différents, la fenêtre de détection du COVID à l'aide d'un RAT est beaucoup plus petite. Un test antigénique détectera généralement le COVID-19 entre trois et sept jours après l'exposition, lorsque la charge virale est au maximum. Une PCR peut détecter l'ARN du COVID-19 dans un échantillon de deux jours à 13. Cela variera en fonction de votre système immunitaire, de votre statut vaccinal et de la date à laquelle vous avez reçu votre dernier vaccin ou rappel.
Les RAT ont également une sensibilité nettement inférieure à celle des tests PCR – 70 à 80 % contre 97 % – ce qui signifie que la capacité à détecter les vrais positifs à partir des faux négatifs est plus faible. La sélectivité des deux tests est extrêmement élevée, ce qui signifie que le taux de vrais négatifs est très précis et que les faux positifs sont au minimum.
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