La science derrière l'odeur de la pluie

02/06/2021

Êtes-vous déjà sorti par temps nuageux et sentait qu'il allait pleuvoir ? Ou, après un orage, vous avez remarqué qu'il y avait une certaine odeur dans l'air ?

Cette odeur agréable s'appelle petrichor, et elle se prononce Petra Kor. Il a été inventé par les minéralogistes du CSIRO Isabel Joy Bear et Richard Thomas en 1964. C'est du grec petros signifiant pierre et ichor, c'est-à-dire le fluide qui coule dans les veines des dieux.

Petrichor est le nom scientifique de l'odeur de la pluie, mais comment cette odeur est-elle créée ? Cet article décompose les processus chimiques derrière l'odeur de la pluie. 

Avant la pluie

Même sans consulter le site Web ou l'application du Bureau of Meteorology, vous pouvez souvent dire qu'il va pleuvoir en sortant et en sentant l'air. Cette odeur douce, piquante et piquante qui flotte dans l'air est l'ozone (formule chimique O3).

L'ozone est un gaz naturellement présent dans l'atmosphère. Son nom est dérivé du mot grec, ozéine, ce qui signifie odeur. Les charges électriques, telles que celles provenant de la foudre ou de sources artificielles, divisent les molécules d'oxygène atmosphérique en atomes séparés. Ces atomes d'oxygène libres se combinent rapidement avec d'autres molécules d'oxygène dans l'air pour former de l'ozone. Les molécules d'ozone sont transportées des altitudes plus élevées jusqu'au niveau du nez par le courant descendant d'une tempête.  

Pendant la pluie

Le petrichor provient d'huiles végétales qui se sont accumulées pendant des périodes sèches, principalement dans les feuilles des plantes. Les huiles sécrétées se déposent dans la chaussée ou le sol et sont libérées lorsqu'elles sont dérangées par la pluie. L'odeur du petrichor est plus forte après de longues périodes de sécheresse car la quantité d'huiles s'est accumulée sur de longues périodes. 

L'odeur du petrichor a été décrite comme terreuse et musquée. Avant que les scientifiques australiens n'identifient l'odeur, elle était utilisée dans une parfumerie indienne. Ils ont appelé l'odeur Matti Ka Attar ou parfum de terre et l'a utilisé dans l'huile de bois de santal. 

L'odeur de la pluie est très distincte.
L'odeur de la pluie est très distincte. 

Après la pluie

Quand il s'arrête de pleuvoir, une odeur d'humidité persiste dans l'air. Cette odeur est forte et forte mais aussi terreuse. Cette odeur provient d'organismes appelés géosmine.

Des bactéries à Gram positif appelées actinomycètes vivent dans le sol. Lorsqu'il ne pleut pas, les molécules aéroportées de matière animale ou végétale en décomposition se fixent aux surfaces minérales ou argileuses du sol. Les actinomycètes se mettent au travail sur la matière en décomposition et produisent de la géosmine, qui est libérée dans l'air lorsque des gouttes d'eau touchent le sol. 

L'odeur de la géosmine peut être détectée aussi bien par les animaux que par les humains. En fait, beaucoup d'animaux sont sensibles à la molécule, mais les humains sont particulièrement sensibles et peuvent la sentir même lorsqu'il n'y en a qu'une infime quantité dans l'air. Le nez humain est si sensible qu'il peut détecter la géosmine en suspension dans l'air à moins de cinq parties par milliard (ppb). 

Cependant, bien que les humains soient attirés par l'odeur de la géosmine, ils n'aiment généralement pas le goût. Nous percevons la présence de géosmine dans les aliments comme un goût légèrement désagréable. Il est communément connu pour provoquer un goût humide dans le vin et il donne aux betteraves leur goût puissant et terreux.

Le goût de la betterave et l'odeur de la pluie ont en commun la molécule de géosmine.
Le goût de la betterave et l'odeur de la pluie ont en commun la molécule de géosmine.

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Sources:

  1. https://www.accuweather.com/en/weather-news/what-are-you-actually-smelling-when-it-rains-2/432139
  2. https://www.scientificamerican.com/article/storm-scents-smell-rain/
  3. https://theconversation.com/the-smell-of-rain-how-csiro-invented-a-new-word-39231
  4. https://www.bbc.com/news/science-environment-44904298
  5. https://earthsky.org/earth/what-is-smell-of-rain-petrichor
  6. https://www.sciencemag.org/news/2020/04/love-smell-wet-earth-after-rain-so-do-these-strange-creatures
  7. https://www.theguardian.com/lifeandstyle/wordofmouth/2014/jul/29/why-some-people-love-earthy-flavours
  8. https://www.environment.gov.au/protection/ozone/ozone-science/ozone-layer

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