Quel est le problème avec les déchets plastiques ?

25/05/2022

Le volume de plastique dans nos océans - et dans tout l'environnement naturel au sens large - est immense et augmente chaque jour. Alors que la prise de conscience se répand rapidement et que les dangers et risques potentiels sont discutés plus ouvertement dans le forum public, la question d'or demeure : quelle est la meilleure façon de freiner cette crise environnementale explosive ? Et en sous-thème, comment le recyclage du plastique tient-il vraiment le coup ?

Il ya combien Plastique?!

En tant que planète, nous produisons environ 300 millions de tonnes de plastique par an, et la production représente près de 10 % de la consommation mondiale de pétrole brut. Le Plastic Disclosure Project de l'ONU estime que 33 % de tout le plastique fabriqué n'est utilisé qu'une seule fois. 

Alors que le sort de la plupart des plastiques réside dans les décharges et les incinérateurs, les déchets non collectés représentent 22 % de tous les déchets plastiques, dont 8 millions de tonnes pénètrent dans nos océans chaque année. Pour un contexte visuel, image un camion à ordures de la taille de la ville de New York déposant son butin dans l'océan chaque minute de chaque jour pendant une année entière. 

Ce que nous pouvons voir de la surface de l'océan ne représente que 5 % de tout le plastique dans l'océan.  

Ce qui peut être fait?

On estime que les produits en plastique durent jusqu'à 500 ans sans se décomposer et, selon l'OCDE, seuls 9 % du plastique sont recyclés chaque année. C'est une quantité infime par rapport à d'autres matériaux recyclables tels que le verre (25 %), les métaux (35 %) et le papier (65 %). Environ la moitié de tout le plastique finit dans les décharges, mais il existe sans aucun doute de meilleures alternatives.

Incinération

Brûler les déchets plastiques et exploiter l'énergie qui en résulte peut sembler une alternative viable à la décharge. Il réduit les déchets qui se retrouvent dans les décharges et les océans, et la chaleur générée peut produire de la vapeur pour la consommation électrique des ménages, comme alternative aux combustibles fossiles bruts. Cependant, environ 10 à 15 % de la masse totale de plastique brûlé devient de la cendre toxique, libérée dans l'air que nous respirons. 

L'incinération des plastiques peut libérer des produits chimiques toxiques comme les dioxines, les furanes, le mercure et les biphényles polychlorés dans l'atmosphère.
L'incinération des plastiques peut libérer des produits chimiques toxiques comme les dioxines, les furanes, le mercure et les biphényles polychlorés dans l'atmosphère.

Ces produits en cendres plastiques peuvent nuire à l'environnement et à la santé humaine, ainsi que contribuer aux facteurs de changement climatique.

Plastiques biodégradables

Nous avons tous entendu le conseil de « réduire, réutiliser, recycler » nos plastiques, mais cela fait peser la responsabilité sur les individus plutôt que sur les industries. Les infrastructures de recyclage faisant encore défaut dans de nombreuses régions, la production de masse de plastiques biodégradables ou compostables semble être la meilleure alternative. Cependant, les produits biodégradables ne sont toujours pas bien réglementés et le terme « biodégradable » n'est pas très bien défini. 

Les plastiques biodégradables peuvent être fabriqués à partir de matériaux biologiques renouvelables et de combustibles fossiles. Dans des conditions appropriées, ceux-ci peuvent être décomposés via des enzymes et des microbes pour transformer de gros polymères en molécules beaucoup plus petites comme le méthane, le dioxyde de carbone et l'eau. Seulement environ un pour cent du total des plastiques fabriqués sont biodégradables ou biosourcés.

Une idée fausse est que les plastiques biodégradables sont les mêmes que les bioplastiques. C'est faux. Fabriqués à partir de matériaux végétaux plutôt que de pétrole, les bioplastiques sont considérés comme une alternative renouvelable au plastique traditionnel. L'un des plus grands concurrents est l'acide polylactique, ou PLA, qui peut être fabriqué à partir de maïs ou de canne à sucre. Cependant, le PLA peut toujours s'accumuler dans les décharges s'il n'est pas correctement éliminé. Il peut se décomposer en trois mois dans des conditions de compostage industriel, mais dans une décharge traditionnelle, cela peut encore prendre de 100 à 1000 ans, comme les plastiques traditionnels.

Recyclage mécanique

Le recyclage mécanique traditionnel semble être très simple, mais, en réalité, il est coûteux et prend du temps pour un faible gain global. Les produits en plastique peuvent être fondus pour être reconstitués, mais ils doivent être soigneusement nettoyés et triés par type de polymère au préalable.

Il existe sept catégories principales de résine plastique : PET, HDPE, PVC, LDPE, polypropylène, polystyrène et autres.
Il existe sept catégories principales de résine plastique : PET, HDPE, PVC, LDPE, polypropylène, polystyrène et autres.

Outre les problèmes logistiques, un autre problème posé par le recyclage mécanique est que le produit final est rarement aussi bon que ses constituants. Chaque cycle de fusion et de remoulage peut provoquer des imperfections et des faiblesses dans le produit final, ne permettant que quelques utilisations avant qu'il ne doive finalement être jeté.

Recyclage chimique

Alors que brûler des déchets plastiques est techniquement une sorte de conversion chimique, de nouveaux développements ont trouvé des moyens de récupérer plus que de l'énergie thermique. 

Le recyclage chimique catalytique et pyrolytique peut décomposer les longues chaînes polymères des plastiques en monomères (unités uniques à partir desquelles les polymères sont formés) et les récupérer entièrement en nouveaux polymères ou autres produits chimiques. Ceci est différent de la fonte du plastique en granulés et de leur transformation en produits utilisables. Le reformage des polymères au niveau moléculaire permet d'ignorer les impuretés et d'obtenir sans cesse des produits de haute qualité. 

Les coûts et les aspects pratiques du recyclage chimique du plastique à une échelle correctement industrielle ne sont pas encore entièrement connus, mais peut-être que le problème du plastique est en passe d'être résolu pour de bon. Esperons-le!

Chemwatch est là pour aider

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Sources:

Enquête rapide