Prima del Sistema globale di classificazione ed etichettatura armonizzato (GHS), ogni paese e giurisdizione in quel paese avrebbe avuto la propria legislazione in materia di gestione delle sostanze chimiche. Ciò significava che il commercio tra giurisdizioni era confuso e costoso, rispettivamente per i lavoratori chimici pericolosi e per i governi.
I GHS è stato creato dalle Nazioni Unite (ONU) nel 2002 come un modo per standardizzare gestione delle sostanze chimiche attraverso il mondo. Il sistema mira a garantire convenzioni di etichettatura, comunicazione e classificazione coerenti a livello internazionale, semplificando il commercio e la circolazione delle sostanze chimiche.
Non sono una legge: i GHS sono un insieme di raccomandazioni che ogni Paese può adattare alle proprie specifiche. Questo approccio è spesso chiamato approccio GHS Building Block; le giurisdizioni possono scegliere quali parti del GHS desiderano implementare nei loro regolamenti già esistenti. Ogni giurisdizione è responsabile del mantenimento delle proprie regole GHS.
Il GHS è utilizzato in tutto il mondo a vari livelli. Attualmente è implementato in circa 65 paesi e molti paesi stanno cercando di adottare il sistema GHS nei prossimi anni. La nona edizione rivista del GHS (GHS Rev. 9), pubblicata nel 2021, è la revisione pubblicata più recente. Il GHS viene aggiornato ogni due anni, ma spetta a ciascun paese decidere con quale frequenza aggiornare il GHS che ha implementato.
Il GHS è stato implementato utilizzando una nuova terminologia e supporti visivi, garantendo una documentazione di facile utilizzo. Il GHS ha introdotto l'uso di parole chiave, tra cui "pericolo" e "avvertimento", che descrivono il livello di rischio della sostanza chimica. Includeva anche indicazioni di pericolo e precauzionali, che descrivono i principali effetti sulla salute della sostanza chimica e le misure per evitarli, rispettivamente.
Anche il GHS è arrivato con una revisione per Schede di sicurezza (SDS), in particolare il loro formato e contenuto. Come altre informazioni normative, prima dell'implementazione del GHS, la formattazione della SDS differiva da luogo a luogo. Il nuovo layout SDS è un formato a 16 sezioni, che copre informazioni come primo soccorso, controlli antincendio e dispositivi di protezione individuale (DPI), tra gli altri.
Un nuovo set di pittogrammi sono stati presentati anche al GHS; sono utilizzati per classificare ulteriormente eventuali pericoli fisici e ambientali. In riferimento all'immagine sottostante, da sinistra a destra, dall'alto in basso, i pittogrammi sono i seguenti: infiammabile; ossidante; tossicità acuta; corrosivo, danno agli occhi; esplosivo; irritante, pericoloso per lo strato di ozono, tossicità acuta; tossicità ambientale; grave pericolo per la salute, ad es. cancerogeno; e gas in pressione.
Introdotto nel 2012, la maggior parte degli stati australiani ha implementato il GHS nei propri regolamenti. In Australia, il Work Health and Safety Act (WHS) è l'attuazione del GHS.
Ogni stato che lo segue ha il proprio modo di incorporarlo nei propri regolamenti: l'unica regola che li segue tutti è che hanno un periodo di transizione di cinque anni. L'Australia sta attualmente passando alla revisione 7 del GHS e, a partire dal 1° gennaio 2021, è stato concesso un periodo di transizione di due anni per il passaggio. Il periodo di transizione terminerà il 30 dicembre 2022.
A partire da novembre 2022, tutti gli stati tranne Victoria hanno incluso il GHS nei loro regolamenti. Tuttavia, Victoria riconosce il GHS e la SDS conforme al GHS nei propri stati.
Molti paesi in tutto il mondo utilizzano il GHS a vari livelli. Di seguito è riportata una tabella di una manciata di paesi, inclusa la revisione che stanno attualmente utilizzando e in quale revisione stanno pianificando di trasferirsi o in cui si sono già trasferiti.
| PAESE/REGIONE | DA GHS Rev. | AL GHS Rev. |
| Australia | GHS 3 | GHS 7 |
| Stati Uniti | GHS 3 | GHS 7 |
| Nuova Zelanda | HSNO | GHS 7 |
| EU | GHS 5 | GHS 7 |
| Canada | GHS 5 | GHS 7 |
| India | N/A | GHS 8 |
| Russia | GHS 4 | GHS 7 |
| Brasil | GHS 4 | GHS 7 |
| Giappone | GHS 4 | GHS 6 |
| Sud Africa | GHS 1 | GHS 4 |
| Colombia | N/A | GHS 6 |
| Singapore | GHS 2 | GHS 4 |
| Messico | GHS 3 | GHS 5 |
| Indonesia | GHS 2 | GHS 4 |
| Taiwan | GHS 2 | GHS 4 |
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