Saggi immunocromatografici a flusso laterale, più comunemente noti in Australia come test rapidi dell'antigene (RATTI), sono una merce calda. Insieme ai vaccini, sono stati salutati come una grazia salvifica nella lotta contro COVID-19, assistendo le nazioni nel tentativo di superare i blocchi ed entrare nella fase endemica: convivere con il virus. Con tutti che si affrettano a mettere le mani sui piccoli kit sfuggenti, abbiamo pensato che fosse giunto il momento di spiegare come questi test siano in grado di produrre i loro risultati importantissimi.
I RAT sono in grado di fornire i loro risultati tempestivi utilizzando un metodo analitico noto come test. Prima della pandemia di COVID-19, l'applicazione più comune di questo metodo in casa era un test di gravidanza, che utilizzava il test per rilevare determinati ormoni in un campione di urina. Il metodo fa scorrere un campione liquido lungo un letto assorbente fino al sito di prova dove ha luogo una reazione chimica, indicando la presenza o l'assenza di una molecola bersaglio. Nel caso di COVID-19, questo rileverà gli antigeni, molecole che evocano una risposta immunitaria nel corpo. Altri tipi di test potrebbero rilevare anticorpi (molecole mirate create dal sistema immunitario per difendersi dagli antigeni), acidi nucleici, o ormoni.
Il test utilizza una linea di controllo e una linea di test per confermare che il test ha funzionato correttamente, che il campione è stato assorbito e che i rivelatori funzionano. Un test valido lo farà sempre mostrare una linea di controllo. La linea del test è la chiave del risultato, in cui i recettori sono presenti sul tampone assorbente per legarsi agli antigeni all'interno del campione. Se non ci sono antigeni rilevati (o non abbastanza), non apparirà nessuna linea.
PCR, o reazione a catena della polimerasi, è un test specifico del DNA, piuttosto che un test dell'antigene. Gli antigeni possono impiegare giorni per comparire nel flusso sanguigno di una persona infetta, mentre il DNA virale all'interno delle cellule ospiti può essere rilevato molto prima. Il metodo PCR preleva un campione di DNA e lo replica milioni o addirittura miliardi di volte per trovare facilmente anomalie, come DNA virale o RNA, all'interno di una piccola dimensione del campione.
I test PCR sono utilizzati in tutti i tipi di applicazioni diagnostiche, dalle malattie infettive al cancro, ai cambiamenti genetici e alle anomalie. Oltre alla piccolissima dimensione del campione necessaria, i test PCR beneficiano anche della possibilità di essere testati in batch, che consente di eseguire più test in un periodo di tempo più breve. Se un lotto contiene tracce del target, ogni campione può essere testato individualmente e il campione positivo può essere facilmente isolato.
Poiché questi test funzionano tramite due diversi meccanismi, hanno sensibilità (tasso di veri positivi), specificità (tasso di veri negativi) e limiti di rilevamento (la quantità minima di virus possibile da rilevare).
Anche la tempistica del test, in particolare la finestra di carica virale, è molto importante per l'accuratezza dei test, poiché influisce direttamente sul limite di rilevamento. Dopo essere stato infettato da COVID-19, c'è un periodo di incubazione da uno a tre giorni, durante il quale il virus si impossessa delle cellule ospiti e inizia a replicarsi. Possono essere necessari fino a cinque giorni per manifestare i sintomi, ma puoi essere contagioso già nel periodo di incubazione. Poiché il test PCR e il RAT utilizzano meccanismi diversi, la finestra per rilevare il COVID utilizzando un RAT è molto più piccola. Un test dell'antigene in genere rileverà COVID-19 tra tre e sette giorni dopo l'esposizione, quando la carica virale è al massimo. Una PCR può rilevare l'RNA COVID-19 in un campione da due giorni fino a 13. Ciò varia a seconda del sistema immunitario, dello stato del vaccino e di quanto recentemente hai ricevuto l'ultimo vaccino o un'iniezione di richiamo.
I RAT hanno anche una sensibilità significativamente inferiore rispetto ai test PCR – 70-80% rispetto al 97% – il che significa che la capacità di rilevare i veri positivi dai falsi negativi è più debole. La selettività di entrambi i test è estremamente elevata, il che significa che il tasso di veri negativi è molto accurato e i falsi positivi sono minimi.
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